Elwood Curtis és el protagonista d’Els nois de la Nickel (Edicions del Periscopi en català amb traducció de Laia Font i Literatura Random House en castellà amb traducció de Luis Murillo), una novel·la de Colson Whitehead ambientada en els anys seixanta, en ple auge dels moviments en defensa dels drets civils als Estats Units. Elwood és un adolescent afroamericà que viu en un barri marginal de Tellahassee, capital de l’estat de Florida. No és un jove qualsevol, és un noi amb una ment inquieta, que descobreix ben aviat la seva passió per la literatura, quan li cau per primera vegada un llibre a les seves mans. A la vegada, sent una gran curiositat per tot allò que està relacionat amb la discriminació racial que viu ell en primera persona i que pateix una gran part de la població americana.
El protagonista ha estat marcat per la injustícia des de petit, quan va ser abandonat pels seus pares, sense saber mai més res d’ells. La seva àvia, Harriet, se’n va fer càrrec i malgrat viure en una situació econòmica complicada, aquesta fa tots el possible per oferir-li al seu net l’oportunitat de poder estudiar i tenir un futur més esperançador. Elwood comença a sentir devoció per Martin Luther King, s’imagina una societat més justa i quan escolta els seus discursos s’omple d’optimisme perquè creu que algun dia, més d’hora que tard, podrà fer les mateixes coses que els nois blancs de la seva edat, com per exemple fer cua per pujar a la muntanya russa del parc d’atraccions Fun Town. Una il·lusió que, de mica en mica, es va esvaint, i el somni es converteix en un malson.
Elwood, que destaca a l’institut per ser un alumne excel·lent, és admès per fer un curs preuniversitari de literatura anglesa, però no l’arriba a començar mai perquè el destí injust el porta fins a l’Acadèmia Nickel, un reformatori per a nois afroamericans i per a blancs. Això sí, a dins de la Nickel també existia la segregació, i el color de pell separava els interns en dos complexos residencials diferents. En els primers dies, el protagonista creu que si es comporta de manera exemplar en sortirà ràpidament, però es va adonant que allà a dins els càstigs injustificats, la violència extrema i els abusos de poder estan instaurats i formen part del dia a dia. Ell tampoc se n’escapa. I és allà on aquell jove idealista xoca amb una realitat que el fa preguntar-se a ell mateix si realment val la pena aquella lluita, i quan recorda algunes de les paraules de Luther King, cada vegada les entén menys. A la Nickel impera el conformisme i la capacitat de sofriment d’uns nois que només viuen per sobreviure. Tot canviarà quan l’amistat amb Turner, un company del reformatori, es va fent forta. Els dos prendran una decisió que serà irreparable en el temps.
Els nois de la Nickel és una obra de ficció, però l’autor s’ha inspirat en la història de la Florida School for Boys, un correccional juvenil de la ciutat de Marianna, que va estar en funcionament des de l’any 1900 fins al 2011. En el temps s’han anat coneixent els nombrosos casos d’abusos psicològics i físics que els seus interns van haver de patir. El 2013 un grup de forenses van excavar en una zona del reformatori i van trobar restes de cinquanta-un cossos humans. Es calcula que, en aquells anys, van arribar a desaparèixer uns cent vuitanta nois. Vides aquestes sobre les quals, un cop allà dins, mai ningú va saber res més. Colson Whitehead ens narra uns fets colpidors i ho fa amb una història i uns personatges que captiven al lector. És una novel·la necessària que ens transporta a aquells anys on la segregació i la violència racial semblaven impossibles de superar, però a la vegada ens recorda que els nostres dies encara existeixen molts Elwoods que viuen entre l’esperança i la crua realitat.
